高齢者施設におけるケアの在り方は時代とともに進化を遂げており、その代表例がユニットケアである。ユニットケアとは、介護が必要になっても一人ひとりの尊厳が守られ、自宅に近い環境でその人らしい暮らしを継続できるよう配慮された少人数制の個別ケア体制を指す。従来の集団一括型の介護とは一線を画す、現代の施設介護において極めて重要視されている手法である。
このケア方式の最大の特徴は、施設のハード面とソフト面が一体となって構築されている点にある。建物は、完全個室の居室と、そこに隣接する専用の共同生活スペースによって構成される。この独立したひとつの生活単位をユニットと呼び、おおむね10人前後の少人数でひとつのグループを形成する。利用者はプライベートな空間を確保しながら、顔なじみの仲間とアットホームな雰囲気の中で日々の生活を送る。

さらに、職員の配置もユニットごとに固定化される。特定のスタッフが同じ利用者を継続して担当するため、個々の些細な体調の変化や、言葉にできない潜在的なニーズに気づきやすい環境が整っている。固定配置によって利用者と職員との間に深い信頼関係が生まれやすく、家庭的な安心感を提供することが可能となる。日々のスケジュールも、一律の規則に縛られることはない。起床や食事、入浴などの時間は利用者のこれまでの生活習慣や希望に合わせて柔軟に調整される。
ユニットケアは、単なる住環境の個室化にとどまらず、個人の自律性とこれまでの人生の連続性を尊重するためのシステムである。少人数ならではの密接な関わりを通じて、生活の質を最高水準に高めるアプローチとして確立されている。